En raison de leur forme rectangulaire, ces fabriques sont appelées « usines blocs », organisées sur 3 ou 4 étages. Dans le Val d'Argent, on dénombre jusqu'à 150 fabriques, dont une centaine sur la seule ville de Sainte-Marie-aux-Mines. Elles font vivre un bassin d'emploi de près de 20.000 personnes au total.